Nederland, of is het Holland?

Kleurige bloemenvelden vol tulpen en pittoreske windmolens langs de kanalen zijn de meest voorkomende clichés die deze prachtige uithoek van Europa niet voldoende recht aandoen. De keerzijde van de medaille is een duistere wereld en nachtelijke bedrijvigheid. De waarheid ligt ergens in het midden en beide maken hier onderdeel van uit.

Nederland gooit meer toeristisch gewicht in de strijd dan het kan dragen. Er zijn maar weinig landen (vooral als we de omvang en de vlakke geografie in ogenschouw nemen) die zoveel toeristische rijkdom te bieden hebben en het bezoeken ervan zo eenvoudig maken als dit kunstmatig gemaakte landje dat zo groot is dat het in een broekzak past.

Holland, Nederland en de Nederlanders! In de war? Lees dan verder…

Holland is eigenlijk een regio van Nederland, maar zelfs de Nederlanders zelf gebruiken het voor het geheel. Het ligt gelukkigerwijs op een cruciaal snijpunt van de meest invloedrijke economische en politieke Europese landen. Deze centrale ligging, in combinatie met de kleine omvang, handelsgeschiedenis en –vaardigheden zorgen voor groot internationaal aanzien. En heel belangrijk voor toeristen: de meeste Nederlanders spreken minstens 4 talen (hoewel niet allemaal even goed) en het land is heel goed voorbereid op de ontvangst van buitenlandse bezoekers.

Het uiterste noorden wordt het minst bezocht, omdat het met name in de winter niet echt gastvrij en toegankelijk is. In de zomer zijn de eilanden echter bepakt en bezakt met vooral Nederlandse en Duitse gezinnen, waardoor het een heel Noord-Europees gevoel uitstraalt. De volgende halte is namelijk Scandinavië. In het uiterste zuiden, in een stad als Maastricht, daarentegen zou niemand er raar van opkijken als u de grens met België of zelfs Frankrijk zou oversteken. Geraniums, heerlijke terrassen, goed eten en drinken, de levensvreugde is duidelijk voelbaar. En dit alles binnen een straal van maar een paar honderd kilometer.

In het midden van het land, vlakbij de Noordzee, ligt de hoofdreden waarom de meeste mensen naar Nederland komen: Amsterdam! Het voldoet geheel aan zijn reputatie. Sommigen zien het als ‘Disneyland voor volwassenen’ (vooral tijdens de grote festivals, zoals op Koninginnedag en tijdens de Gaypride), maar het is ook een mooie, ontwikkelde, stijlvolle, unieke en culturele stad.

Als u maar een ding in Nederland gaat bekijken moeten het de Amsterdamse grachten, de huizen en de straten die de grachten met elkaar verbinden zijn. Verdwaal (zo gebeurd, ondanks de kleine omvang) langs de prachtige grachten en hun pittoreske kleine bruggetjes, bekijk vol verwondering de bloemenmarkt, de interessante kleine winkeltjes en de fietskunsten van de inwoners. En een tochtje in een rondvaartboot, hoe 'toeristisch' dit ook mag lijken, biedt een geheel ander perspectief, waarbij het belang van de relatie van deze stad met water benadrukt wordt.

Er liggen 3 fantastische musea zeer gunstig op maar een paar honderd meter van elkaar aan een prachtig plein, die tezamen zelfs de meest veeleisende cultuurfreak doen watertanden. Het Rijksmuseum is gericht op de meer traditionele en klassieke kunst en ambachten, waarbij het Stedelijk museum meer gespecialiseerd is in moderne kunst. En midden op het museumplein staat het qua bouwstijl adembenemend mooie Van Gogh museum, dat jaarlijks miljoenen bezoekers trekt die de grootste collectie ter wereld van werken van van Gogh komen bekijken.

Verwacht dezelfde ‘X-factor’ niet in de andere Nederlandse steden, maar veel plaatsen hebben hun eigen speciale charme en het reizen er naartoe zult u veel eenvoudiger vinden dan in menig ander land. Op 15 minuten met de trein vanaf Amsterdam ligt het prachtige Haarlem. Compact, knus en authentiek, veel in het centrum lijkt niet veel veranderd door de eeuwen heen, behalve dat het waarschijnlijk in de beste staat verkeert waarin het ooit geweest is. Ideaal voor een dagtochtje. Delft is minstens zo populair als Haarlem, om dezelfde redenen, met als extra aantrekkingskracht de nauwe verbondenheid van Vermeer met de stad. Probeer de locaties uit zijn schilderijen maar niet te identificeren; bijna elk deel lijkt de moeite waard door hem vereeuwigd te worden.

De grotere steden als Utrecht, Den Haag en Rotterdam zijn minder geschikt om in rond te dolen, maar wel voor gerichte bezoeken aan de bezienswaardigheden, zoals de ministeries en de internationale organisaties in Den Haag, en de moderne architectuur en musea van Rotterdam.

Om een compleet beeld van Nederland te krijgen moeten we echter verder kijken dan deze steden. Een heelrijke manier om dit te doen is een uitstapje naar het nationale park De Hoge Veluwe. Een heel groot natuurreservaat met ook een verfijnd kunstmuseum en de verbluffend mooie residentie van de oorspronkelijke bewoners. In het algemeen zal elke tocht in de landelijke gebieden (en deze beginnen wonderbaarlijk dichtbij de steden), vooral langs de dijken, een onuitwisbare indruk achterlaten van dit groene, rustige en verzadigde land.

Nederland: ongewoon, uniek en de moeite waard.